미 주요 항공사들이 일반석을 줄이고 수익성이 높은 프리미엄 좌석 확대에 속도를 내고 있다.
오늘(24일) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 델타항공과 유나이티드항공 등 대형 항공사들은 지난 10년간 좌석당 수익을 높이기 위해 프리미엄 좌석을 꾸준히 늘려왔다.
최근에는 사우스웨스트항공 등 저가 항공사들도 다리 공간이 넓은 좌석 등 사실상 ‘프리미엄 상품’ 도입을 확대하는 추세다.
시장조사업체 비주얼어프로치애널리틱스에 따르면, 2020년 이후 미국 국내선에서 비즈니스석과 일등석 좌석 수는 27% 증가해, 같은 기간 이코노미석 증가율 10%의 약 2.7배를 기록했다.
프리미엄 좌석 확대 배경은 수익성이다.
프리미엄 좌석은 가격이 일반석의 두 배 이상이지만 차지하는 추가 공간은 그보다 적어 항공사 입장에서 효율이 높다.
특히 저가 항공사와 경쟁으로 일반석 수익이 줄어드는 상황에서 프리미엄 좌석은 이를 보완하는 역할을 한다.
이 같은 전략은 신규 항공기 도입에서도 두드러진다.
델타항공은 프리미엄 좌석 비중을 크게 늘린 보잉 787-10 드림라이너를 최소 30대 이상 주문했고, 에어버스 A350-900 등도 추가 도입할 계획이다.
해당 기종들은 프리미엄 좌석 비중이 평균 40% 수준으로 기존 기종보다 크게 높다.
유나이티드항공 역시 보잉 787-9 신규 모델을 도입하면서 이코노미 좌석 비중을 약 40% 수준까지 줄이는 방향으로 조정하고 있다.
항공사들은 또 이코노미와 비즈니스 사이에 ‘프리미엄 이코노미’를 강화하는 등 좌석을 세분화해 소비자 선택지를 넓히고 있다.
경기 상황에 따라 승객이 상향 또는 하향 선택을 할 수 있도록 해 수요 변동에도 안정적인 수익을 확보하려는 전략이다.
전문가들은 항공 좌석이 더 이상 동일한 상품이 아니라, 가격과 서비스에 따라 수익을 극대화하는 ‘차별화된 상품’으로 변화하고 있다고 분석했다.
