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“지구 서식하는 개미는 ‘2경’ 마리”


지구에 서식하는 개미가 2경 마리로 추정된다는 보고서가 나왔다.

워싱턴포스트(WP)는 19일(현지시간) 홍콩 대학 한 연구팀의 연구 결과를 인용해 지구에 존재하는 개미의 개체 수는 약 2경 마리라고 보도했다.

세계적인 학술지 미국국립과학원회보(PNAS)를 통해 이날 발표된 논문에 따르면 지구에 존재하는 개미의 총질량은 약 1200만t일 것으로 추정된다. 연구팀은 “거대한 저울의 한쪽에 모든 개미를 올려두고 반대편에 모든 조류와 포유류를 올려둔다면 저울은 개미 쪽으로 기울 것”이라고 말했다. 연구팀의 한 연구원은 “인간보다 약 250만배 많은 숫자”라고 설명했다.

논문 저자인 독일의 뷔르츠부르크대학의 패트릭 슐테이스 교수는 “2경 마리의 개미가 우글거리는 모습을 상상하는 것은 불가능할 것”이라며 “추정치 계산을 위해 지난 한 세기 동안 발표된 전 세계 과학자 수천명의 연구 결과를 분석했다”고 말했다. 개미에 관한 범세계적 연구 결과임을 강조한 것이다.

개미는 남극이나 북극처럼 극도로 추운 지역을 빼고는 지구 어디에서나 서식한다. 개미는 죽은 나무를 분해하고 흙에 공기를 순환해 조류나 절지동물 등의 중요한 먹이 공급원으로 기능한다.

이번 연구 결과는 곤충학자들이 곤충 개체 수의 감소를 우려하고 기후변화, 농약, 서식지 파괴 등 여파로 곤충계의 대종말 논란이 일고 있는 상황에서 나온 것이라고 WP는 전했다.

실제 2019년의 한 논문은 전체 곤충 종의 40% 이상이 멸종할 수도 있다고 경고했다. 하지만 개미가 줄고 있는지는 곤충학자들도 아직 밝혀내지 못했다.

박재현 기자 jhyun@kmib.co.kr

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