트럼프 행정부의 비자 규제 강화 여파로 올해 봄 미국 대학의 신입 외국인 유학생 수가 지난해보다 평균 20% 감소한 것으로 나타났다.
블룸버그통신에 따르면, 미국 국제교육자협회(NAFSA)가 149개 대학을 조사한 결과 올해 봄 신입 외국인 학부생 규모가 큰 폭으로 줄었다.
조사 대상 대학의 62%는 학부와 대학원 과정 모두에서 외국인 등록 학생수가 감소했다고 답했으며, 84%는 주요 원인으로 정부의 규제 정책을 꼽았다.
특히 응답 대학의 3분의 1 이상은 유학생 감소가 예산 삭감으로 이어질 수 있다고 우려했다.
미국 대학들은 학령인구 감소 속에서 등록금을 전액 부담하는 경우가 많은 외국인 학생들에게 재정적으로 상당 부분 의존하고 있는 상황이다.
블룸버그는 올 가을 학기에도 유학생 등록이 20% 안팎 감소할 경우 일부 대학이 심각한 재정난에 직면할 수 있다고 전했다.
트럼프 행정부는 출범 이후 고등교육 개편과 이민 제한 정책을 추진하며 외국인 학생 단속을 강화해왔다.
이민세관단속국, ICE 요원들은 외국인 학생 수십 명을 캠퍼스와 기숙사에서 체포·구금했으며, 수천 명의 법적 체류 자격을 취소했다.
이후 관련 소송에서 정부가 잇따라 패소하면서 대부분 학생들은 법적 지위를 회복했지만, 강경한 단속 분위기가 유학 결정에 계속 영향을 미치고 있다는 분석이 나왔다.
미 국무부는 지난해 5월 강화된 신규 비자 정책 도입을 이유로 유학생 비자 인터뷰를 한 달 가까이 중단하기도 했다.
비자 발급 절차는 같은 해 6월 재개됐지만, 지난해 전체 유학생 비자 발급 건수는 전년 대비 36% 감소한 것으로 집계됐다.
한편 NAFSA의 글로벌 조사에서는 영국과 호주 역시 이민 규제 영향으로 유학생이 감소한 반면, 유럽과 아시아 지역은 유학생 수가 증가한 것으로 나타났다.
