아이다호주의 한 에어쇼에서 전투기 두 대가 공중에서 충돌하는 아찔한 사고가 발생한 가운데, 조종사들은 모두 무사히 탈출했다.
AP통신에 따르면, 사고는 어제(17일) 아이다호주 서부 마운틴홈 공군기지에서 열린 '건파이터 스카이즈' 에어쇼 도중 발생했다.
사고를 낸 항공기는 미 해군 제 129 전자공격비행대대 소속 EA-18G 그롤러 전투기 2대로, 공중 곡예비행을 펼치던 중 서로 충돌했다.
현장 관람객들은 처음에는 전투기들이 매우 가까이 붙어 비행하는 장면이 공연 일부라고 생각했던 것으로 전해졌다.
그러나 직후 기체에서 불꽃이 튀기 시작했고, 이어 연기를 내뿜으며 지면으로 추락하기 시작했다고 목격자들은 전했다.
당시 현장을 촬영한 영상에는 전투기 추락 직후 공중에서 4개의 낙하산이 펼쳐지는 장면도 담겼다.
전투기 한 대당 조종사 두 명이 탑승하고 있었던 것으로 알려졌다.
미 태평양 함대 해군 항공사령부 대변인은 사고 사실을 확인하면서 "모두 안전하게 탈출했고 사고 원인은 조사 중"이라고 밝혔다.
항공 안전 전문가 제프 구제티는 일반적인 항공기 추돌 사고에서는 조종사들이 탈출할 기회를 얻기조차 어렵다고 설명했다.
다만 이번 사고의 경우에는 충돌 이후 두 기체가 공중에서 서로 붙어 있는 특이한 상황이 이어지면서 조종사들이 탈출할 시간을 벌 수 있었던 것으로 분석했다.
구제티는 AP통신과의 인터뷰에서 "정말 엄청난 영상"이라며 "두 전투기가 매우 특이한 방식으로 충돌해 서로 붙어 있었던 것처럼 보인다"고 말했다.
이어 이번 사고가 기계적 결함보다는 조종 과정에서의 실수 때문일 가능성이 더 커 보인다고 추정했다.
미 국립기상청에 따르면 사고 당시 시야는 양호한 상태였지만, 현장에는 강한 돌풍이 불고 있었던 것으로 파악됐다.
사고 직후 마운틴홈 공군기지는 즉시 폐쇄됐으며, 남아 있던 에어쇼 일정도 모두 취소됐다.
건파이터 스카이즈 에어쇼는 지난 2018년 행글라이더 조종사가 추락 사고로 숨진 이후 처음 열린 행사였다고 AP통신은 전했다.
AP통신은 조종사 전원이 생존한 만큼 충돌 전후 상황에 대한 진술 확보가 가능해 사고 원인도 비교적 빠르게 규명될 것으로 전망했다.
