공화당의 내년 대통령 후보를 선출하기 위한 당내 경선의 공식적 시작을 알리는 첫 후보토론이 어제(23일) 개최됐다.
각종 여론조사에서 당내 압도적 1위인 도널드 트럼프 전 대통령이 불참해 김이 빠졌지만, 한때 '트럼프 대항마'로 기대를 모았던 론 디샌티스 플로리다 주지사를 비롯해 급부상하며 파란을 예고한 기업가 출신 비벡 라마스와미 등 8명의 후보들은 두 시간 내내 현안마다 난타전을 벌이며 치열한 2위 싸움을 예고했다.
트럼프 전 대통령은 없었지만 토론의 중심은 결국 트럼프였다.
트럼프 전 대통령이 유죄 판결을 받아도 그가 당선된다면 후보로서 지지하겠느냐는 질문에 디샌티스 주지사, 라마스와미 후보, 마이크 펜스 전 부통령, 니키 헤일리 전 유엔대사 등 6명의 후보는 찬성 입장을 밝혔다.
애사 허친슨 전 아칸소 주지사는 처음부터 반대 의사를 분명히 했고, 크리스 크리스티 전 뉴저지 주지사는 다소 뒤늦게 반대편에 섰다.
크리스티 전 주지사는 누군가는 이 행위를 정상화하는 것을 막아야 한다며 기소가 옳고 그르고를 떠나, 문제는 이 같은 행위가 미 대통령 사무실에서 벌어졌다는 일이라고 비판했다.
허친슨 전 주지사는 트럼프 전 대통령이 윤리적으로 자격을 갖추지 못했다며 명백히 중죄를 저지른 사람을 지지하지 않을 것이라는 입장을 재확인했다.
크리스티 전 주지사와 허친슨 전 주지사가 트럼프를 비판하는 발언을 할 때 청중석에서는 야유가 터져 나오기도 했다.
반면 라마스와미 후보는 트럼프 전 대통령은 21세기 최고의 대통령이라며 가장 적극적으로 트럼프 전 대통령을 옹호했다.
또 그는 자신이 대통령이 되면 트럼프 전 대통령을 사면하겠다면서 다른 후보들에게 이를 요구하는 등 '친트럼프 색채'를 분명히 했다.
디샌티스 주지사는 트럼프 전 대통령을 옹호하는 대신 우리는 연방 정부의 정치무기화를 막아야 한다면서2021년 1월 6일이 아니라 미래에 초점을 맞춰야 한다며 논란을 피해 갔다.
트럼프 전 대통령의 압박에도 조 바이든 대통령 당선 추인 사회를 본 마이크 펜스 전 부통령에 대해선 대부분 후보가 해야 할 일을 했다는 반응을 보였다.
디샌티스 주지사는 마이크는 그의 의무를 다했다고 했고, 헤일리 전 유엔 대사는 펜스 전 부통령이 옳은 일을 했다고 말했다.
크리스티 전 주지사도 그는 헌법을 수호했으며 이에 따른 인정을 받아야 한다고 강조했다.
마지막으로 발언을 요청한 펜스 전 부통령은 트럼프 전 대통령의 대선 뒤집기 시도와 관련해 트럼프 전 대통령은 나에게 헌법보다 자신을 우선시해달라고 요청했지만, 자신은 헌법을 선택했으며 앞으로도 그럴 것이라고 말했다.
이날 토론에선 지지율 2위인 디샌티스 주지사가 맨 가운데 위치하는 등 디샌티스를 중심으로 후보들이 배치됐으나 논쟁의 중심에는 라마스와미 후보가 섰다.
