찰리 커크 피살로 인한 후폭풍이 미국을 거세게 강타하며 분열시키고 있다.
특히 공화당이 지난 수년간 비판해왔던 부적절한 발언을 이유로 직업적 불이익을 주는 이른바 ‘Cancel Culture’를 이제 주도적으로 이끌고 있어 이중잣대, 정치적 검열을 본격적으로 작동하고 있다는 비난이 도널드 트럼프 행정부와 공화당을 향하고 있다.
보수 성향의 정치 활동가 찰리 커크가 10일(수) 유타에서 연설 도중 총격을 받고 피살된 이후, 전국적으로 찰리 커크에 대한 발언을 둘러싼 표현의 자유 논란이 거세지고 있다.
교사와 교수, 언론인, 민간기업 직원 등 확인된 숫자만 무려 100명이 넘는 사람들이 SNS 발언을 이유로 해고되거나 징계되면서, 미국 사회가 자유민주주의 국가로서 지켜야 하는 표현의 자유, 발언의 자유 원칙이 흔들리고 있다는 지적이 나오고 있다.
USA 투데이 분석에 따르면, 교사와 대학 교수 50여 명이 SNS에서 찰리 커크와 관련한 언급으로 조사 또는 직위 해제됐으며, 변호사, 의료인, 소방관, 기자, 기업 직원까지 파문이 확산됐다.
이 과정에서 보수 진영은 찰리 커크에 대한 부정적 게시물을 보면 해당 게시물을 올린 사람들의 소셜미디어 계정을 조사해서 고용주에게 신고하며 해고하라는 압박을 가하고 있는 것으로 나타났다.
일부 기업과 기관은 이같은 보수 진영의 행동에 굴복해서 직원이나 교수, 교사 등을 곧바로 해임 조치하는 것으로 확인됐다.
이는 지난 수년간 공화당이 민주당에 대해서 비판해온 이른바 ‘캔슬 컬처(Cancel Culture)’의 또 다른 형태라는 지적이다.
코로나 19 팬데믹 시절 바이러스나 백신 등에 대한 발언을 가짜 뉴스를 퍼트린다는 이유를 들어 직업적 불이익을 주는 방식이 민주당이 집권했던 시절 빅텍 기업들을 압박하는 형태로 진행됐기 때문에 이를 공화당이 지적하면서 ‘캔슬 컬처’ 문제점을 계속 비판해왔다.
그런데 상황이 바뀌자 오히려 공화당이 적극적으로 나서서 ‘캔슬 컬처’를 조장하며 정치적 검열을 펼치고 있다는 비판이 제기되고 있다.
ABC 방송은 지미 킴멜이 찰리 커크 사건을 풍자한 발언을 했다는 이유로 상징적인 심야 토크쇼 ‘지미 킴멜 라이브’ 방송을 무기한 중단시켰다.
이는 방송사를 규제하는 당국인 FCC의 위원장이 직접적으로 압박을 한 직후 나온 결정이어서 더욱 논란이 되고 있다.
공영방송의 독립성과 표현의 자유가 전혀 지켜지지 못하고 정치적 영향력에 취약하다는 점을 드러낸 사건이라는 분석이다.
언론·방송의 자유는 민주주의 핵심 가치지만, 이번 조치로 인해 방송인·기자들의 자기검열이 강화될 것이라는 우려가 제기되고 있다.
이번 사태는 표현의 자유를 어디까지 보장해야 하는 것인지, 정치적 압박은 어디까지 정당한 것인지 등 두 가지 질문을 던지고 있다.
전문가들은 이번 사태를 미국 민주주의의 위기 징후로 해석하고 있다.
정치적 진영 논리에 따라 발언이 곧바로 징계나 해고로 이어지는 구조는 사회 전반의 토론과 비판 문화 자체를 크게 약화시키고 있다.
또 권력자나 다수의 눈치를 보는 사회 분위기를 고착화시킬 수밖에 없다.
또한 표현의 자유를 억압하는 방식이 정당화될 경우, 이는 좌우 진영을 막론하고 언제든지 상대 진영을 침묵시키는 고도의 무기로 활용될 수 있어 매우 심각한 민주주의 위기로 꼽히고 있다.
찰리 커크 피살 사건 이후 계속되고 있는 후폭풍은 단순한 개인의 발언 문제를 넘어섰다는 분석이 지배적이다.
정치 권력과 여론 압력, 기업 이해관계가 얽힌 표현의 자유를 시험하는 상황으로 치닫고 있는 모습이다.
반(反)캔슬 컬처를 내세워온 보수 진영이 실제로는 정치적 이해에 따라 캔슬 문화를 동원하고 있는 현실 속에서, 미국 사회가 자유민주주의 원칙과 정치적 압력 사이에서 앞으로 어떻게 선택을 해나갈 것인지 주목되고 있다.
