LAPD가 드론 활용을 대폭 확대하면서, 기존 헬기 중심의 공중 치안 체계가 빠르게 변화하고 있다.
LAPD에 따르면, 지난해 드론은 3,500회 이상 투입됐다.
강도 사건과 무장 용의자 신고 등 대부분 긴급 신고 대응이나 현장 지원 요청에 활용됐다.
지난 4월15일에는 하루 동안 최소 39차례 운용된 것으로 집계됐다.
LAPD가 사용하는 드론은 약 3피트 크기에 카메라와 적외선 야간 촬영 장비를 갖추고 있다.
도시 곳곳에 설치된 발진 기지에서 출동해 약 2분 만에 2마일을 이동할 수 있다.
경찰은 드론을 통해 기존보다 빠르게 현장 상황을 파악하고 대응 수위를 결정할 수 있다고 설명했다.
실제로 전체 출동의 절반 가량에서 드론이 경찰보다 먼저 도착했으며, 약 10%의 사례에서는 추가 병력 투입을 취소해 시간과 비용을 절감한 것으로 나타났다.
최근 한 사건에서는 총기를 소지한 용의자가 도주하자 드론이 먼저 출동해 건물 옥상에 있던 용의자의 모습을 포착했고, 경찰은 이를 바탕으로 용의자를 체포했다.
다만 해당 총기는 모형 총기로 확인됐다.
LAPD는 드론이 헬기를 대체하기보다는 보완하는 역할이라고 강조하고 있다.
현재 LAPD는 약 17대의 헬기를 운용하며 하루 약 20시간 동안 최소 2대를 상공에 유지하고 있다.
다만 연간 약 5천만 달러에 달하는 높은 운영 비용과 소음 문제로 인해 헬기에 대한 비판도 꾸준히 제기돼 왔다.
실제로 드론은 헬기보다 비용 효율성이 높은 것으로 분석됐다.
2022년 평가에 따르면, SWAT 작전에서 드론을 사용할 경우 한 건당 3,500달러를 절감할 수 있는 것으로 나타났다.
하지만 드론 확대를 둘러싼 우려도 커지고 있다.
일부 주민들은 기존 헬기 소음에 더해 감시 수단이 늘어나는 데 대해 반감을 나타내고 있다.
특히 드론이 더 작고 조용해 감시가 쉽게 이뤄질 수 있다는 점에서 사생활 침해 논란이 제기되고 있다.
UC데이비스의 카렌 캐플런 명예교수는 "헬기는 식별이 가능하지만, 소형 드론은 훨씬 더 은밀하게 활용될 수 있다"며 우려를 나타냈다.
실제로 LAPD는 최근 시위 현장 감시에도 드론을 활용한 것으로 알려졌다.
LAPD는 현재 9대인 드론을 24대로 늘린다는 계획이다.
다만, 기술적 한계도 존재한다.
현재 드론은 한 번 비행 시 약 30분 정도만 체공이 가능해, 장시간 운용이 필요한 경우에는 여전히 헬기가 필요하다는 지적이다.
경찰 관계자는 드론이 향후 불법 폭죽 단속이나 거리 점거 행위 대응 등 다양한 분야에 활용될 수 있다고 밝혔지만, 비용 대비 효과와 시민 감시 논란을 둘러싼 논쟁은 당분간 계속될 전망이다.
