조 바이든 미국 대통령이 사우디아라비아 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자에게 언론인 자말 카슈끄지 암살 책임론을 직접 제기하자, 무함마드 왕세자는 책임이 없다며 전면 부인했다.
사우디를 방문 중인 바이든 대통령은 15일(현지시간) 무함마드 왕세자와 회담을 한 뒤 기자회견에서 “나는 내가 (사건) 당시 생각했던 것과 지금 생각하는 것을 분명히 하면서 회담 초반에 그 문제를 제기했다”며 무함마드 왕세자에게 카슈끄지 암살에 책임이 있다고 지적했다고 전했다.
바이든 대통령은 “나는 미국 대통령이 인권 문제에 침묵하는 것은 우리가 누구인지, 내가 누구인지에 모순된다는 것을 매우 단도직입적으로 말했다”며 “나는 항상 우리의 가치를 옹호할 것”이라고 했다.
하지만 무함마드 왕세자는 자신이 암살 사건에 개인적인 책임이 없으며 책임있는 이들에 대해 이미 조치를 취했다고 답했다고 바이든 대통령은 전했다
앞서 미 유력지 워싱턴포스트(WP) 칼럼니스트이자 사우디 반체제 언론인인 카슈끄지는 2018년 이스탄불 주재 사우디 총영사관에서 사우디 요원들에 의해 살해됐다. 미 정보 당국은 암살 배후로 무함마드 왕세자를 지목했고, 이에 바이든 대통령은 사우디를 국제적 ‘왕따’로 만들겠다고 공언해 양국 관계가 얼어붙었다.
앞서 이날 사우디 제다에 도착해 알 살람 왕궁으로 향한 바이든 대통령은 전용 차량에서 내린 직후 마중 나온 무함마드 왕세자와 악수 대신 ‘주먹 인사’를 했다.
이를 놓고 로이터통신은 “양국 관계 재설정에 본질적인 의미를 규정하는 장면”이라고 했고, 블룸버그통신은 “사우디 왕따 시대를 끝냈다”고 보도했다.
하지만 카슈끄지가 소속됐던 WP의 발행인 겸 최고경영자(CEO)인 프레드 라이언은 즉각 성명을 내고 “(주먹 인사는) 부끄러운 일”이라며 이는 무함마드 왕세자가 간절히 원했던 ‘부당한 구원’을 줄 것이라고 강하게 비판했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
