영국을 이끌 새로운 총리로 리시 수낵(42) 전 재무장관이 확실시되고 있다. 총리 확정시 그는 영국 역사상 최초의 비(非)백인 총리이자 210년 만의 최연소 총리가 된다.
BBC와 가디언 등은 24일(현지시간) 취임 45일 만에 사임한 리즈 트러스 전 총리의 후임으로 수낵 전 재무장관이 유력하다고 보도했다. 트러스 전 총리 사임 이후 복귀를 추진한 보리스 존슨 전 총리가 불출마를 선언하며 집권 보수당 대표 경선의 승부 추는 수낵 전 장관으로 기울었다. 남은 경쟁자인 페니 모돈트 원내대표는 당 대표 후보 등록 요건(지지 의원 100명)에 미치지 못하는 30명 미만의 지지를 얻은 것으로 알려져 수낵 전 장관의 단일 후보 등록이 유력하다. 당 대표는 바로 총리가 된다.
수낵 전 장관은 인도계 이민자 가정 출신이지만 전형적인 ‘엘리트 정치인’이다. 신분제도가 있는 인도에서 그의 가문은 최상위 브라만 계급이었다. 아버지는 인도에서 영국 의대로 유학한 의사이고 이민 1.5세인 어머니는 약사다. 수낵 전 장관은 영국 최고 명문 사립고교와 옥스퍼드대, 미국 스탠퍼드대 등 엘리트 코스를 밟았고 이후 금융계로 진출해 골드먼삭스 애널리스트, 헤지펀드 파트너 등으로 일했다. 아내 악샤타 무르티는 ‘인도의 빌 게이츠’로 불리는 나라야나 무르티 인포시스 창업자의 딸이다. 수낵 전 장관 부부의 자산은 7억3000만 파운드(약 1조1560억)로 올해 더타임스가 집계한 부자 순위에서 222위에 올랐다.
정계에 입문해서도 탄탄대로를 걸었다. 2015년 하원의원 당선으로 입문한 뒤 테리사 메이 전 총리 내각을 거쳐 2020년 내각의 최고 요직인 재무장관에 임명됐다. 경험이 부족해 능력이 의심된다는 현지 언론 평가도 있다. 가디언은 “국회의원을 지낸 지 7년, 내각 장관을 지낸 지 2년밖에 되지 않았다”며 “그를 지지하는 동료들조차 여러 위기에 대비할 수 있는 폭넓은 경험이 없다는 것을 인정한다”고 전했다.
경제에 전문성이 있다는 점은 긍정적으로 평가받는다. 재무장관 재직 당시 코로나19에 대응해 유급휴직 등 지원책을 발표하면서 스타 정치인으로 발돋움했다. 당 대표 경선 당시 트러스 총리가 내놓은 감세 정책에 대해 “비합리적이며 영국 경제에 악영향을 끼칠 것”이라고 비판한 점도 주목받고 있다.
수낵 전 장관 앞에는 넘어야 할 난관이 많다. 우선 영국 경제를 뒤흔든 트러스 전 총리의 감세 정책을 수정해야 하고 경기침체 위기에도 대처해야 한다. 국제통화기금(IMF)은 내년 영국 경제성장률을 0.3% 수준으로 전망해 4월 전망치(1.2%)보다 크게 낮아질 것으로 예상했다.
분열된 보수당을 통합해야 하는 과제도 안고 있다. 2016년 브렉시트 이후 6년 동안 보수당 소속 총리는 4번 낙마했다. 그동안 보수당 내 균열은 점점 더 커졌고 영국 민심도 보수당에 싸늘한 상태다. 각종 여론조사에서 보수당 지지율은 노동당보다 20% 포인트 뒤처져 있다.
박재현 기자 jhyun@kmib.co.kr
