세계 최대 가상화폐 거래소 바이낸스(Binance)의 창업자가 최근에 전격적으로 사면되면서 논란이 커지고 있다.
바이낸스 창업자 창펑 자오(Changpeng Zhao)는 자금세탁 방지 규정 위반 혐의에 대해 유죄를 인정하고 복역 중이었는데 얼마전 도널드 트럼프 대통령이 사면권을 행사해 창펑 자오를 전격 석방시켜준 것이다.
예상치 못했던 창펑 자오에 대한 사면은 워싱턴 DC의 막강한 로비가 현 도널드 트럼프 행정부에도 곳곳에 퍼져서 엄청난 영향력을 과시하고 있음을 다시 한번 입증하는 사례로 떠오르면서 논란이 상당히 크게 증폭되고 있다.
창펑 자오는 불과 1년여 전, 자신의 거래 플랫폼 바이낸스가 자금세탁업자들에게 이용되도록 방치한 혐의에 대해 유죄를 인정하고 최고경영자(CEO) 자리에서 물러났으며, 4개월 징역형을 선고받았다.
그런데 도널드 트럼프 대통령은 지난 23일 목요일 사면 발표 후 개인적으로 창펑 자오를 만난 적이 한번도 없는 것 같다면서 그럼에도 많은 지지자들로부터 창펑 자오가 조 바이든 행정부에서 박해를 받아 억울하게 체포돼 교도소에 갇혀 있다는 지적이 많았다고 전했다.
트럼프 대통령은 심지어 많은 훌륭한 사람들이 창펑 자오가 한 일이 범죄라고 할 수없는 것이었다는 말까지 들었다며 그런 훌륭한 사람들의 요청으로 창펑 자오에 대해서 사면을 단행하는 결정을 내린 것이라는 배경을 전했다.
이에 대해 정치 전문 매체 Politico는 트럼프 대통령이 언급한 이른바 '훌륭한 사람들' 뒤에는 고액의 로비스트들이 있다고 강하게 지적했다.
이는 트럼프 행정부와 백악관에 직접적인 연결고리를 가진 강력한 로비 회사들의 힘이 커지고 있음을 보여주는 상징적인 해프닝이라는 것이 Politico 설명이다.
특히 도널드 트럼프 대통령 맏아들 트럼프 주니어의 친구, 체스 맥도웰(Ches McDowell)이 운영하는 로비 회사를 상당수 사람들이 곱지 않은 시선으로 바라보고 있는 모습이다.
체스 맥도웰의 로비 회사인 체크메이트 정부 관계, Checkmate Government Relations는 트럼프 2기 행정부 출범 후 워싱턴에서 가장 많은 수입을 올리는 회사 중 하나가 됐다.
바이낸스는 지난 9월 말, 백악관과 재무부를 상대로 금융 정책, 행정 구제(Executive Relief, 사면 의미)를 로비하기 위해 체스 맥도웰을 고용했던 것으로 나타났는데 결국 상당한 효과를 보게된 셈이다.
공개된 보고서에 따르면, 바이낸스는 단 한 달의 로비 활동을 위해 체크메이트에 45만 달러(약 6억 2천만 원)를 지불했다.
체스 맥도웰은 최근 백악관에서 열린 한 행사에 참석해서 친구인 도널드 트럼프 주니어와 대화하는 모습이 포착되기도 했다.
창펑 자오와 바이낸스는 트럼프 대통령 취임 3주 후인 2월부터 트럼프 2기 행정부에서 SEC 수장으로 고려되었던 유명 가상화폐 전문 변호사 테레사 구디 기옌(Teresa Goody Guillén)을 고용했다.
테레사 구디 기옌의 로펌은 올해(2025년) 들어서 바이낸스와 창펑 자오로부터 29만 달러를 벌어들인 것으로 알려졌다.
테레사 구디 기옌 로펌은, 창펑 자오 사면 소식이 나오자 트럼프 대통령의 용기와 도덕적 명료함에 깊은 감사를 표한다고 밝혔다.
창펑 자오의 사면 노력은 단순한 로비를 넘어서는 것으로 트럼프 대통령 일가와의 사업적 관계와도 연결돼 있는 것으로 분석된다.
바이낸스는 트럼프 대통령 가문의 고수익 가상화폐 벤처인 월드 리버티 파이낸셜(World Liberty Financial)과의 사업적 관계를 이미 구축한 것으로 알려졌다.
리처드 텅(Richard Teng) 현 바이낸스 CEO는 올해 초 트럼프 대통령과 트럼프 행정부가 암호화폐 산업의 거대한 옹호자인 만큼 암호화폐 산업계의 미래가 매우 밝다고 소셜 미디어에 게시했다.
바이낸스는 2023년 유죄 인정 합의 이후 로비 활동을 잠정 중단했지만, 트럼프 대통령 취임 후 로비 지출이 다시 활발해진 것으로 나타났고 올해 2025년 들어서 현재까지 86만 달러를 로비에 지출한 것으로 보고됐다.
이번 사면은 창펑 자오에게 워싱턴에서의 새로운 시작이자, 트럼프 행정부의 암호화폐 산업과 우호적인 기조를 쌓고 로비 활동의 중요성을 동시에 보여주는 상징적인 사건으로 평가된다.
